Qu'est-ce que l'amiante ?
L’amiante regroupe en réalité une série de minéraux silicatés fibreux distincts, présents à l’état naturel dans certaines roches. Ce n’est pas en soit un produit manufacturé. Il existe différentes variétés minéralogiques, regroupés dans deux familles : les serpentines et les amphiboles.
Serpentines et amphiboles, deux grandes familles d'amiante
Répondre à la question « Qu’est-ce que l’amiante ? » nécessite de nombreuses précisions, car si la règlementation n’évoque que six variétés (voir tableau ci-dessus), il existe d’autres types de fibres d’amiante, notamment les formes non asbestiformes (voir avis de l’ANSES du 4 décembre 2015).
L’amiante est composé de fibres extrêmement fines. Afin de mieux comprendre, voici un tableau comparatif :
Pourquoi et comment a-t-on utilisé l’amiante ?
Les principales propriétés de l’amiante sont :
- La résistance au feu,
- Une faible conductivité thermique, acoustique et électrique,
- La résistance mécanique (à la traction, à la flexion et à l’usure),
- La résistance aux agressions chimiques (acides et bases),
- L’élasticité,
- La possibilité d’être filé et tissé,
- Un faible coût.
Ses propriétés en ont fait un produit « miracle », utilisé sous la forme de plus de 3 000 références de produits différents, couvrant des domaines aussi variés que la construction, l’industrie, l’automobile, le nucléaire, les biens de consommation, etc.
Déjà présent à la préhistoire pour la fabrication des poteries par exemple, l’amiante a fait l’objet d’une exploitation industrielle à partir du XIXe siècle, avant d’être utilisé de manière intensive entre 1950 et 1980. La courbe des importations ci-dessous montre d’ailleurs un pic en 1975, où l’on a importé jusqu’à 178 000 tonnes d’amiante (brut).
Aujourd’hui, on estime par exemple qu’un bâtiment sur deux construits avant 1997 contient de l’amiante et que 85% des établissements scolaires français seraient concernés par la présence d’amiante. Usines et entrepôts, bureaux, gymnases, mais aussi HLM, maisons individuelles ou encore hôpitaux : on trouve de l’amiante partout.
En 1998, dans son « Guide des déchets de chantiers du bâtiment », l’ADEME estimait que le gisement de matériaux en place contenant de l’amiante-ciment était estimé à environ 24 millions de tonnes et la production annuelle de déchets serait de l’ordre de 400 000 tonnes/an pour les activités de dépose. À cela s’ajoutent les autres déchets contenant de l’amiante, pour lesquels il est difficile de trouver des chiffres.
Quels produits ou matériaux contiennent de l’amiante ?
Le produit le plus connu est sans aucun doute la plaque ondulée fibrociment, commercialisé par Eternit. Sous la dénomination commerciale Fibrociment, ce matériau, composé d’environ 15 % d’amiante lié à 85 % de ciment, a été massivement employé au cours du XXe siècle. C’était même le principal usage industriel, 70 à 90 % des importations de ce minéral lui étaient destinées !
Devant le succès des plaques, Eternit consacre tous ses efforts à varier et multiplier les usages de l’amiante-ciment : en premier lieu les canalisations (puisque celles-ci résistent à l’eau sous pression), puis les panneaux en « glasal » à partir des années 60 par exemple ou les objets pour jardin (pots de fleurs, etc.). La société Eternit a même créé des meubles comme le montre la publicité ci-contre.
1997 : interdiction totale de l’amiante en France
Dès le début du XXe siècle, des médecins sur les chantiers navals ou un inspecteur du travail dans un rapport en 1906 à propos des ouvriers dans un filature de Caen constatent la toxicité de l’amiante. Ils font clairement un lien entre exposition aux fibres d’amiante et survenue de décès professionnels.
En 1945, débute l’indemnisation de certaines maladies consécutives à l’inhalation de poussières d’amiante avec la création du 1er tableau de Maladies Professionnelles intitulé « Maladies consécutives à l’inhalation de poussières siliceuses et amiantifères. »
Ce n’est véritablement qu’à partir des années 1970 que des réglementations se succèdent pour limiter l’exposition à l’amiante en milieu de travail. Finalement, l’utilisation de l’amiante est interdite à compter du 1er janvier 1997, et la loi aidant, personne aujourd’hui n’est plus en mesure de demander « Qu’est-ce que l’amiante ? ».
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